یک مطالعه جدید نشان می‌دهد که مصرف روزانه حدود ۲۸ گرم گوشت قرمز فرآوری‌شده، که معادل کمتر از دو وعده سه‌اونسی در هفته است، خطر ابتلا به زوال عقل را تا ۱۴ درصد افزایش می‌دهد. این در حالی است که جایگزینی این میزان گوشت قرمز فرآوری‌شده با مصرف روزانه مغزها و حبوبات، خطر زوال عقل را تا ۲۰ درصد کاهش می‌دهد.
گوشت‌های قرمز فرآوری‌شده مانند بیکن، سوسیس، هات‌داگ و کالباس حاوی مقادیر بیشتری سدیم، نیتریت و چربی‌های اشباع شده هستند. مصرف بالای این نوع گوشت‌ها به شدت با افزایش خطر ابتلا به سرطان‌های روده و دیگر انواع سرطان، دیابت نوع ۲، بیماری‌های قلبی و سکته‌های مغزی مرتبط است. دکتر والتر ویلت، استاد اپیدمیولوژی و تغذیه در دانشکده بهداشت عمومی دانشگاه هاروارد، با اشاره به این موضوع گفت: «اقدامات زیادی وجود دارد که می‌توانیم برای کاهش خطر زوال عقل انجام دهیم، و این اقدامات با مواردی که به کاهش خطر بیماری‌های قلبی عروقی کمک می‌کنند، همسو هستند.»
این مطالعه که در کنفرانس بین‌المللی انجمن آلزایمر ۲۰۲۴ در فیلادلفیا ارائه شده است، به صورت مشاهده‌ای انجام شده و می‌تواند نشان‌دهنده ارتباط بین مصرف گوشت قرمز فرآوری‌شده و زوال عقل باشد، اما نمی‌تواند به طور قطع رابطه علت و معلولی را اثبات کند. دکتر دیوید کاتز، متخصص پزشکی پیشگیرانه و سبک زندگی، بیان کرد که احتمالاً این ارتباط‌ها علّی هستند زیرا عوامل خطر اصلی برای آلزایمر و کاهش شناختی همان عواملی هستند که با مصرف گوشت فرآوری‌شده و بیماری‌های قلبی عروقی ارتباط دارند.
به گفته محققان، با هر وعده اضافی مصرف روزانه گوشت قرمز فرآوری‌شده، خطر زوال عقل و کاهش شناختی به اندازه‌ی ۱.۶۱ سال و کاهش حافظه کلامی به اندازه‌ی ۱.۶۹ سال افزایش می‌یابد. این مطالعه که با جمع‌آوری داده‌های غذایی بیش از ۱۳۰ هزار نفر در طول سه دهه انجام شده است، همچنین نشان می‌دهد که مصرف مغزها و حبوبات می‌تواند به کاهش التهاب و جلوگیری از تأثیرات منفی گوشت‌های فرآوری‌شده کمک کند.
پیشنهادهایی برای کاهش مصرف گوشت قرمز و فرآوری‌شده در رژیم غذایی شامل جایگزینی آن با مواد گیاهی مغذی مانند مغزها، حبوبات و غلات کامل است. رژیم‌های غذایی مانند رژیم مدیترانه‌ای و رژیم DASH (رویکردهای تغذیه‌ای برای توقف فشار خون بالا) به عنوان الگوهای غذایی سالم که بر اساس مواد غذایی گیاهی و محدودیت مصرف گوشت قرمز طراحی شده‌اند، پیشنهاد می‌شوند.
